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天启五年十月初五，京师
黄石仔细洗刷着自己的盔甲，前天宫里传下来消息，定好了要他今日去宫中面圣。捎信来的太监说，天启天子已经不止一次地流露过想法了，他想看到的不是乌纱冠冕的黄石，而是全身披挂的东江镇左协副将。
那个传旨的小太监还刻意提醒黄石，这个消息是东厂提督魏忠贤留心打探来的。东厂提督还特别嘱咐小太监一定要把这个小道消息带给黄石。黄石感谢了一番，又封了十两银子给那个小太监，双方就都千恩万谢地告别了。
把魏忠贤从前送给自己的盔甲穿戴好，黄石又佩上了魏忠贤送的那把剑——幸好魏忠贤当年送了一刀一剑，不然把刀转赠给贺定远后还有些麻烦。黄石左右转了转身子，觉得自己看上去似乎很不错，蛮有英武之气的。
黄石满意的吐了口气，脸上露出如释重负的表情：“想不到来京师一趟，竟然要等上这么久才能面圣啊。”
中厅里现在只有金求德一人，他听到黄石的抱怨后立刻凑上来小声说：“大人，属下越琢磨，越觉得朝廷有疑大人之心。”
“我只是一个副将，手中嫡系不过两营，辽南还有好几个营在制肘着我，怎么会怀疑到我身上？”黄石专心致志地整理着腰带和佩剑，对金求德的提醒显得很是不以为然。
金求德眼睛里闪烁着光芒，用更细微的声音嗡嗡道：“大人。属下敢问，大人可还记得当年地志向？”
黄石想起当年和金求德的一番谈话。他把自己的头盔仔细戴好扶正，转身大步向房间正中的桌旁走去：“命里有时终须有，命里无时莫强求。”
黄石走到书桌旁拿起了一本奏章，这是上个月孙之洁求他转呈天子的请愿书，上面有不少东林子弟的联署签字。这封奏章黄石曾经给金求德看过，金求德见黄石把它揣到了怀里。急忙再次劝说道：“大人，这封奏章不能往上递啊！”
这急迫的恳求让黄石听得微笑起来。但手下仍是毫不停留地把它在怀里揣好。他抬头笑着对金求德说：“你以为我不明白边将私通朝臣是大忌么？你以为我不明白魏公公为什么今天才召见我么？”
金求德神色一黯：“大人明鉴。”
“只是有一些事情，我必须要去做，不然我会良心不安地。”黄石说着就向门口走去，迈出厅门的时候他又回头说道：“放心，我会尽量把事情办好。他们有他们地打算，我也有我自己的计较。”
……
自耀州之战后，弹劾孙承宗和关宁五总兵的奏折就没有停过。当然魏忠贤一党的主要火力都集中到马世龙身上。言官给马世龙列出了十可杀、二十当斩，一时间群情激愤，纷纷要求皇帝杀马世龙一人以谢天下。在这种铺天盖地的指责声中，天启也渐渐认为不杀马世龙不足以平息众怒了，这样力保马世龙的辽东都司府也就受到了越来越大的压力。
在这人声鼎沸中，辽东经略孙承宗仍然顽强地保护着马世龙，直到现在他还是认为马世龙是一员良将。在黄石前世地历史上，马世龙在崇祯年间下狱论死。孙承宗复位后又保他戴罪立功。马世龙出狱后立下了不少战功，保卫了大明西北边境五年多的和平。他曾指挥宁夏的老部下在半年内连续三次大败入侵的蒙古铁骑，共斩首两千余首级。马世龙病死的时候积功至左都督、太子太傅。
到了九月底，孙承宗上书揽下了所有的责任，辞去自己辽东经略职务，从而把关宁几个总兵的过失洗刷干净。魏忠贤就趁机向天启提议让孙阁老回家休息些日子。天启犹豫了一下也就批准了，这让魏忠贤甚为高兴——他觉得这说明孙承宗在天启心中的影响力已经大大降低了。
十月二日孙承宗回到京城，魏忠贤早派了一帮子人去迎接，拿出天启让他回家休息地口谕，连面圣的机会也没给孙承宗留下，就把老孙头推回他家里圈起来了。自感大事已定后，魏忠贤就立刻安排黄石面圣，准备把黄石尽快送回辽南去与后金打几仗。魏公公这一番费尽心机的安排，自认为玩的甚是漂亮。
不过……东厂密探也送来了一些报告，魏忠贤看完了之后觉得可能还是有些小隐患。自己必须要先见见黄石。
“末将黄石。拜见厂公，”进入大内之后。黄石就被一直领到了魏忠贤面前。他恭敬地行了一个抱拳的揖礼后，又单膝跪下连俯了三次身以代替该磕的三次头：“敢请厂公恕末将甲胄在身，不能全礼。”
“黄将军请起。”魏忠贤和蔼可亲地笑着说道，甚至还从椅子上抬起了一点儿身，双臂也做出了一个虚扶地动作。
“谢厂公。”
等黄石起来后，魏忠贤又招呼道：“给黄将军看座。”
“谢厂公。”黄石连忙谢了第二次，等板凳搬来以后他就贴着边坐下，板凳上面还铺了一块锦。
魏忠贤慢条斯理地说道：“万岁爷现在暂时还不能见你，恐怕要多等一会儿了。”
黄石连忙从板凳上跳了起来，低头拱手道：“厂公言重了。”
“坐。”魏忠贤笑着把手一按，等黄石坐定后他又补充说：“咱家怕黄将军等得焦急，就来陪黄将军坐一回儿，说说话，哈。”
“厂公言重了。”黄石发觉自己总是翻来覆去这几句话，可不说这个他也不知道该说什么好。
“坐。坐。”魏忠贤笑得愈发可亲起来，他瞄了一眼黄石贴着板凳边坐的姿势，满脸诚恳地问道：“黄将军这么坐不累么？”
说着魏忠贤就拍了拍自己地大腿：“黄将军在咱家面前不必拘束，再说，到底要等多久咱家心里也没有数。将军要是这么坐把腿坐麻了，一会儿万岁爷召见难免会出丑。”魏忠贤说完就哈哈大笑起来：“黄将军仔细了，君前失礼那可是杀头的罪啊。”
心知魏忠贤在开玩笑的黄石也笑了起来。他依言往后挪了挪，在了板凳上坐得稍微舒服一点。魏忠贤满意地点了点头。冷不丁地又问道：“听说黄将军从军前是要饭的，当真如此？”
这个问题顿时让黄石愣住了，他脸上微微一红，心里也有些不快，就在他打算讪讪地承认时，那魏忠贤拍着大腿笑道：“看来果真如此啊，那咱家胜了黄将军一筹。黄将军还不知道吧？咱家入宫前是在乡下种地的。”
黄石愕然片刻，说道：“末将卑鄙，怎么能和厂公相比？”
“所以说嘛，黄将军和咱家都是苦出身，况且咱家不识字，要说黄将军可还是识得几个呢……”魏忠贤笑吟吟的说了些入宫前的苦难，黄石也陪着他忆苦思甜了一番，最后魏忠贤扯了扯身上地大红袍子：“咱家现在虽然换了身皮。但心里面从不敢忘本，所以将军大可不必那么拘谨。如果不是怕弄脏这身衣服，咱家还真想和黄将军并肩坐在门槛上扯话，那有多痛快啊！”
黄石听魏忠贤说得有趣，也不禁莞尔：“厂公说笑了。”
把两人间地隔阂消除不少以后，魏忠贤又关心地问起了黄石在京师地见闻。黄石深知魏忠贤的耳目众多。自然不敢不据实相告。至于自己最近和孙之洁还有毛承斗地关系，黄石根本没有丝毫隐瞒的念头，所以自己和他们一起喝茶、听琴的事也就和盘托出了。
就是……唯一让黄石感到犹豫的是，他或许该把孙之洁带来的那个人掩盖过去。但是黄石担心那天几个人在亭子里见面之事，已经落在锦衣卫眼中，要是自己隐瞒可能会让魏忠贤不快——虽然这家伙看上去就是一个宽厚地老农形象，但黄石知道面前的人实在不是省油的灯。
左右为难的黄石一边放慢讲述的口气，一边在心里飞快的盘算着，就在这个时候，魏忠贤突然插口道：
“上个月……”魏忠贤眉毛皱了一下。似乎在回忆什么东西。他轻轻在额头上一拍：“对，是九月二十六日。黄将军是不是见过方震儒的公子。”
黄石心里一惊，脸色也微变了一下：“正是，厂公明鉴。”
那天孙之洁带来见黄石的正是方震儒地儿子。王化贞在广宁大败之后投奔阉党，魏忠贤自然不能杀他了，于是就把方震儒拖出来顶王化贞的缸。
一番审问之后，给方震儒定了个结论，说由于方震儒贪赃五十两银子，导致了广宁大败。那方震儒为官一向清廉，作了二十多年巡按，家中还是墙徒四壁。官府虽然定他贪赃五十两，但是最后从他家里连十五两银子也没能抄出来，官府就把方震儒的女儿扣押，准备过些时候把她卖掉抵偿赃银。除此之外还要杀了方震儒的头。
方公子四处奔走，借了些银子想补上赃银。但每次他借来银子后，主审官必定以此为借口进一步坐实方震儒的贪赃罪，贪赃的数目也节节攀升，最后达到了三百多两。总而言之一句话，就是非要杀方震儒不可，也一定要把方公子地妹妹卖了。
“唉，咱家做了些让方公子不快的事，想必方公子不会说咱家什么好话。”魏忠贤唉声叹气地摇了摇头，伸手去拿一边的茶碗：“黄将军不必告诉咱家他都说了什么，咱家也不想听。”
此时黄石心里已经是一迭声地连叫厉害。因为奏章上没有方公子的名字，所以黄石才一直考虑别把他吐露出来。如果黄石对魏忠贤撒谎，然后被魏忠贤识破的话。那么两人之间地关系立刻就恶化了，这趟进京落个什么结果可想而知。就算魏忠贤不点破，黄石也难免疑神疑鬼，很难做到神态自然了。
现在魏忠贤根本没有给黄石选择撒谎还是不撒谎的机会，他目前还不想给自己添这么个敌人。只要把这层关系说破，黄石就处在中立的位置，而不会是东林一党。
“厂公容禀。”黄石知道瞒不过去，不得已只好把奏章从自己怀里拿出来了。他伸手在封皮上轻轻抚摸了一下：“孙公子和方公子让末将把这封奏章上呈给天子。”
“噢？”魏忠贤脸上仍保持微笑。轻轻嘬了一小口茶后把茶碗放了回去，然后双手扶膝对黄石正色说道：“那正好，一会儿见了万岁爷，黄将军就可以完成他们的托付了。”
“厂公明鉴，末将已经看过了这封奏章，里面是……”
魏忠贤轻轻抬起一只手掌，制止了黄石继续说下去：“反正不会是说咱家的好话地。这个咱家心里有数。但黄将军是手握御赐银令箭地节将，如果黄将军要上奏天子，那大明是没有任何人有权力阻拦地。咱家想来，黄将军想必抹不开方公子和孙公子地脸面，所以已经答应他们转奏了。有道是：受人之托，忠人之事。黄将军就把这奏章递给万岁爷吧。”
顿了一顿后，魏忠贤脸上又浮现出刚才那种和蔼地笑容，双手也再次平放到了膝盖上。语气郑重地说道：“万岁爷明鉴万里，如果万岁爷认为咱家有过，咱家认罪伏法就是。今天黄将军肯提前告诉咱家这件事情，已经足见盛情，咱家也不能让黄将军为难啊。”
正德年间，文臣是靠一员胜利归来的武将。在皇帝面前痛陈宦官刘瑾之过，才将他扳倒。以黄石自己私下的揣测，孙之洁这个书生肯定想仿效当年倒刘谨之故伎。但今天魏忠贤的形势和当年刘谨的处境大大不同。目前魏忠贤已经是倒东林党的旗帜，身后有齐、楚等党的大批文官，而且皇帝对东林地印象也极为不佳。眼下的魏忠贤不是能靠一个武将在兰台答对就能扳倒的。
黄石明白这个道理，他料想魏忠贤也明白这个道理。今天魏忠贤这一番说得冠冕堂皇，只要他黄石不是东林的死党，就断然没有在递奏章时添油加醋的道理。那么天启很可能就会觉得东林党是无孔不入地找人上书翻案，本来就很讨厌东林党的皇帝只有对那帮人更加厌恶，所以魏忠贤根本不怕他黄石去递奏章。
何况就算黄石是东林党的死党又如何？魏忠贤面子上把这件事情做的堂堂正正。也没有阻拦黄石上奏章。那天启皇帝恐怕一了解经过就会认为魏忠贤光明正大。黄石自己倒是朋党意气——嘿嘿，边将和朝中搞朋党是犯了大忌。我是嫌自己命长么？
魏忠贤地意思很明白，他并不强求黄石站到他的一边，只是希望黄石能保持中立罢了，而且他刚才的态度似乎表现出他愿意奖励黄石的中立。仅仅这一条魏忠贤就比东林党做的漂亮太多了，黄石不禁想起孙、方二人把奏章塞给他的时候地言辞，那根本就是在逼黄石为东林党效死。因为他一开始的不信任和后面的犹豫，黄石还险些被归类到阉党和奸佞的行列中去。
等见到了魏忠贤的表态后，黄石就明白为什么权倾朝野的左光斗一伙儿会斗不过魏忠贤了。他相信任何时候骑墙派都占大多数，“若非同道，即为仇敌”的东林党分明就是把大多数人全推到魏忠贤那里去了……其实如果不是他们非要杀魏忠贤，这老魏头本来也是想在党争中骑墙的。
黄石当着魏忠贤的面思考了半天，魏忠贤悠然自得地喝茶，也不急于催促他。
半晌，黄石就坐在椅子上一欠身：“厂公果然是襟怀坦荡，末将佩服。”
“呵呵，黄将军过奖了。”魏忠贤展颜一笑，他觉得已经得到了需要的保证，而且这个黄石看起来是个聪明人，所以现在可以放心让黄石去见天启了：“黄将军再稍坐片刻，咱家这就再派一个人去看看万岁爷有没有空闲。万岁爷要在兰台召见黄将军，咱家就不奉陪了。”
此时魏忠贤已经是稳操左卷，所以故作大方地连监视都不亲自去了，反正兰台君臣对答地时候还有其他地小太监，眼前的黄石想来也不会不知道厉害地。
黄石见状连忙应了一声：“厂公，且慢。”
不知道是不是自己的到来给大明的党争带来了一些变数，直到现在熊廷弼和方震儒案还没有执行，所以黄石也就不能容忍自己置身度外了。
魏忠贤眉毛挑了一下，和气地问道：“黄将军还有什么事么？”